Povestea unei românce de 29 de ani care lucrează în Silicon Valley

Are 29 de ani şi de la 12 ani foloseşte calculatorul în cel mai constructiv mod posibil. Jocurile le-a înlocuit cu pasiunea de a descoperi cum poate ajuta societatea şi companiile. Acum creează soft-uri care stochează datele criptate şi protejează confidenţialitatea utilizatorilor Google şi Lincoln Labs.

Raluca Ada Popa, o tânără din Sibiu, a simţit că merită mai mult în carieră. Şi-a urmat pasiunea pentru tot ceea ce este nou în tehnologie şi a avut un scop bine definit: orientarea spre nevoile companiilor. La 27 de ani a absolvit doctoratul la Massachusetts Institute of Technology (MIT) în Statele Unite ale Americii, iar ascensiunea sa profesională a continuat cu interviuri la universităţi de top din lume. Acum este profesor la Universitatea Berkeley din California, creează noi softuri, iar din aprilie va lansa primul produs al companiei sale de software. 

Raluca Ada Popa, un informatician de renume mondial

eJobs.ro: Cum a început cariera ta în IT?

Raluca Ada Popa: Cariera mea în informatică a început la facultate, la MIT în Statele Unite ale Americii. Am ales informatica pentru a-mi urma talentul, mi se potrivea perfect, logică şi inginerie în acelaşi loc. Mă fascina nespus. Vedeam cum informatica pătrunde în fiecare aspect al vieţii, nu doar în calculator, dar şi în telefonul mobil, în avioane, în sistemele bancare, în maşini şi în ceasuri. Ideea de a putea programa şi controla toate aceste obiecte mă entuziasma enorm.

eJobs.ro: Povesteşte-ne despre softurile care protejează datele confidenţiale împotriva hack-erilor.

Raluca Ada Popa: Eu am creat două softuri de acest gen, Mylar şi CryptDB. Ele implementează viziunea mea în securitatea datelor: calculul pe date cifrate. Datele cifrate ascund conţinutul privat al datelor împotriva hacker-ilor. Ele pot fi descifrate doar de utilizatorii care deţin aceste date prin intermediul parolelor. Problema multor sisteme de securitate este că în momentul în care datele devin cifrate, server-ele nu mai pot să calculeze pe aceste date. De exemplu, server-ele nu îţi mai pot spune că ai primit un e-mail de la şef, că ai un prieten în comun cu altcineva pe Facebook şi nu mai pot să îţi facă recomandări de cărţi sau alte produse, pentru că datele cifrate sunt aleatorii .

Ideea mea este să dezvolt protocoale de cifrare care permit serverelor să calculeze pe date cifrate! În continuare, server-ele nu pot să vadă datele private, dar pot să calculeze pe date cifrate fără să le înţeleagă. Sună paradoxal să poţi calcula pe date pe care nu le vezi, dar este posibil!

Ideea mi-a venit prin observarea nevoilor companiilor. Voiau să calculeze pe date private şi să le ţină private. Am întâmpinat dificultăţi pentru că un astfel de sistem era considerat imposibil din punct de vedere practic şi până şi mentorul meu de la doctorat se îndoia că se poate realiza. Dar pe mine m-a pasionat mult această întrebare şi nu m-am lăsat până nu am arătat că este posibil.

eJobs.ro: Cum ajută softurile create de tine marii giganţi precum Google şi Lincoln Labs?

Raluca Ada Popa:  Soft-urile mele ajută companiile să stocheze datele criptate, să protejeze confidenţialitatea şi datele private ale utilizatorilor, şi în acelaşi timp, să poată să ruleze aplicaţii utile pe ele.

eJobs.ro: Ce alte softuri ai creat şi cum ajută ele concret activitatea companiilor?

Raluca Ada Popa: Împreună cu studenţii mei, am publicat recent un proiect nou, Verena, la o conferinţă de top din securitate. Verena ajută utilizatorii să verifice dacă datele lor au fost modificate pe un server atacat. Am lucrat la acest proiect cu o companie medicală care face stimulatoare cardiace pentru pacienţii cu probleme de inimă. Din păcate, hackerii pot să modifice parametrii stimulatoarelor cardiace care poate afecta viaţa pacienţilor. Soft-ul nostru, Verena, previne aceste atacuri căci detectează imediat dacă parametrii şi datele medicale folosite de stimulatoare au fost modificate.

Raluca Ada Popa la ceremonia de absolvire de la Massachusetts Institute of Technology (MIT)

eJobs.ro: Ai câştigat premiul Sprowls, S.U.A., pentru cea mai bună teză în informatică de la MIT. Povesteşte-ne despre semnificaţia premiului în cariera ta.

Raluca Ada Popa: Teza mea a fost pe tema dezvoltării protocoalelor de cifrare care permit serverelor să calculeze pe date cifrate. În particular, a fost despre cele două sisteme de criptare Mylar şi CryptDB.

Criteriul juriului a fost să aleagă o teză care rezolvă o problemă considerată importantă, care a fost recunoscută la conferinţe prestigioase din domeniu şi care a avut impact în lumea reală.

Premiul ajută reputaţiei mele de cercetător, teza mea a fost considerată una dintre cele mai bune de la MIT de-a lungul timpului.

eJobs.ro: Cum s-a desfăşurat interviul la Universitatea Berkeley?

Raluca Ada Popa: A fost un interviu nebun, precum a fost fiecare interviu de la facultăţile de top la care am candidat. A durat două zile de dimineaţă de la 8 până seara la ora 23.00. Am ţinut două discursuri, fiecare de câte o oră, zeci de profesori şi studenţi mi-au pus întrebări, apoi am avut întâlniri de câte o jumătate de oră cu mulţi profesori, cină, prânzuri împreună, mă aşteptau şi când ieşeam de la toaletă. Dar mai presus de această intensitate, mi-a plăcut enorm, căci am avut ocazia să discut cu oameni foarte inteligenţi care îmi dădeau atenţie 100% căci urma să ia o decizie importantă pentru departamentul lor, o decizie a cărei consecinţă durează decenii.

Acum nu îmi vine să cred că stau la masă alături de colegi şi profesori care mă consideră egală în rândurile lor. Sunt genii care au câştigat premiul Nobel sau Turing (echivalentul premiului Nobel în informatică).

eJobs.ro: Cum este o zi din viaţă ta la Universitatea Berkeley?

Raluca Ada Popa: Fiecare zi este nebună, dar foarte stimulantă. În majoritatea zilelor predau securitatea calculatoarelor celor 510 studenţi pe care îi întâlnesc de la ora 11.00 la 12.00. Dimineaţa o folosesc ca să termin cursul, a cărui mare parte o pregătesc noaptea (uneori până foarte târziu). După curs, de regulă, iau prânzul cu alţi profesori şi discutăm chestiuni ce ţin de departament şi organizare. Apoi mă întâlnesc cu studenţii mei precum şi cu profesori la diverse meeting-uri de cercetare. Propunem idei, probleme, ne entuziasmăm de anumite rezultate, ne lovim de probleme noi, nu ne lăsăm, încercăm pe alte căi etc.

Iubesc să predau, dar cercetarea este partea cea mai frumoasă din cariera. În multe zile, primesc în vizită şi reprezentanţii ai unor companii care vor să folosească softurile noastre de cercetare şi care ne susţin prin diverse resurse. În Silicon Valley, avem o relaţie foarte bună cu cele mai mari companii aici. Uneori, conducem până jos în vale la Google sau Facebook şi le cerem opinia despre o soluţie nouă pe care am realizat-o.

eJobs.ro: Ce noutăţi pregăteşti pe plan profesional?

Raluca Ada Popa: Cea mai mare noutate este lansarea primului produs în cadrul companiei mele PreVeil, pe care am fondat-o anul trecut în iunie! Am format o companie de software pentru protecţia datelor confidenţiale şi private inspirată din cercetarea mea. Am o echipă super, cu antreprenori de succes cu multă experienţă, programatori de elită, precum şi un sediu frumos într-un zgârie-nori din Boston. Toţi am lucrat din greu şi ne bucurăm să lansăm primul produs în aprilie. Recent am avut parte de încă o recunoaştere în carieră, am câştigat un premiu de onoare de la Intel, Early Career Faculty Honor. Echipa Intel a ales profesori juniori cu cercetări importante pe care îi va susţine.

eJobs.ro: Cum ai defini cariera până acum? 

Raluca Ada Popa: Mi-am urmat pasiunea în primul şi în primul rând. Sunt o persoană disciplinată, dar uneori nu suficient. Sunt condusă de pasiune şi uneori lucrez fără oprire la un lucru în care cred. Se poate spune că am făcut şi sacrificii, căci am lucrat zile întregi fără să iau pauză, dar eu nu le simt ca sacrificii căci mi-a plăcut enorm ce făceam.

Sporturile extreme îi oferă motivaţie în carieră

eJobs.ro: Ce înseamnă pentru tine: „Meriţi mai mult în carieră“?

Raluca Ada Popa: Eu cred că am primit cât merit sau chiar mai mult. Evident că sunt ambiţioasă şi vreau să dobândesc şi mai mult, sunt o mie de lucruri pe care vreau să le realizez.

eJobs.ro: Povesteşte-ne despre mentorii tăi în carieră.

Raluca Ada Popa: Mentorii mei au fost şi sunt toţi oameni minunaţi. Puţini dintre ei sunt români, majoritatea sunt americani sau de alte naţionalităţi. Trei dintre ei au câştigat premiul Turing care este echivalentul premiului Nobel în informatică, cea mai înaltă distincţie în informatică. M-au susţinut enorm, m-au ajutat să cresc, mi-au spus cu sinceritate oricând făceam greşeli şi au dedicat mult timp să lucreze cu mine la proiecte de cercetare. Nu aş fi reuşit fără ajutorul lor. În plus, mi-a plăcut enorm să lucrez cu ei căci este extrem de stimulant să dezbaţi idei şi să te lupţi cu probleme grele alături de oameni atât de inteligenţi.

eJobs.ro: Prin ce este diferit învăţământul american de cel românesc din punct de vedere al dezvoltării abilităţilor pentru piaţa muncii?

Raluca Ada Popa: Sunt foarte diferite! Ca studentă la MIT, am avut mereu parte de cele mai recente cunoştinţe din domeniu, de companii recunoscute care voiau să ne atragă să lucrăm la ei inclusiv pe timpul verii. Aveam la dispoziţie proiecte de cercetare actuale, resurse nelipsite pentru ceea ce voiam să realizez. Am fost expusă unui spirit întreprinzător în care studenţii sunt motivaţi să realizeze propria lor idee şi să se lupte pentru ea. Aceste elemente sunt esenţiale pentru piaţa muncii şi nu există în mediul universitar român.

Raluca Ada Popa, câştigătoarea Galei Liga Studenţilor Români din Străinătate 2015

eJobs.ro: Ce ai sfătui un student care îşi caută un job, indiferent că este vorba de România sau de S.U.A.?

Raluca Ada Popa: Sfatul meu este să urmeze domeniul care le place cu stăruinţă şi să înveţe de la oamenii din jurul lor. Este important să aleagă ceea ce la place şi ceea ce li se potriveşte ca să poată să lucreze din inimă. Pasiunea face casă bună cu munca, efortul, dedicarea şi perseverenţa.